Un jour de 1979, se promenant dans sa ville natale de Gand, le narrateur tombe en arrêt devant une maison : visiblement à l’abandon derrière une grille ornée de glycines au parfum pénétrant, cette demeure l’appelle. Deux jours plus tard, il la visite et l’achète ; il va y vivre plusieurs années. Ce n’est qu’après l’avoir quittée qu’il découvre que cette maison a également été celle de Willem Verhulst, SS flamand et organisateur de la collaboration belge avec le troisième Reich. Le lieu intime se pare soudain d’une dimension historique : qui était cet homme incarnant le mal qui a vécu entre ces murs ? Comment retracer une existence qui semble impossible à comprendre, comment raconter la vie d’une maison et de ses habitants ? À l’aide de documents et de témoignages, le grand romancier belge Stefan Hertmans nous convie à une enquête passionnante qui entrelace rigueur des faits et imagination propre à l’écrivain. Examen d’un lieu et d’une époque, portrait d’un intérieur où résonnent les échos de l’Histoire, L’ascension est aussi une plongée vertigineuse dans l’âme humaine.
