Après avoir abandonné des études universitaires en mathématiques, il désire « apprendre à raconter des histoires » et se tourne vers le cinéma. En 1999, il sort diplômé de la Civica Scuola di Cinema « Luchino Visconti », école de cinéma de Milan et contribue à la fondation d’une société de production indépendante, CameraCar.
C’est finalement en 2004, avec la publication d’un recueil de nouvelles, qu’il emprunte les voies de l’écriture. Considéré comme un véritable « manifeste générationnel », ce recueil rassemble les nouvelles plumes italiennes.
Dans les années suivantes, il publie deux recueils de nouvelles ainsi qu’un « roman à nouvelles », forme hybride entre le roman et le recueil Sofia s’habille toujours en noir (2012).
Après Le garçon sauvage (Éditions Zoé, 2016), Les Huits Montagnes (2017) devient vite un best-seller en Italie, avant de connaître une consécration mondiale : il reçoit le prix Strega puis est traduit dans une trentaine de pays, avant d’être récompensé par le Prix Médicis Étranger en 2017. Ce récit est avant tout un parcours initiatique, une histoire de vie et d’amitié entre deux garçons du même âge que tout sépare : Pietro, un garçon de Milan et Bruno, un montagnard. Dans une langue pure et poétique, Paolo Cognetti mêle l’intime à l’universel et signe un grand roman d’apprentissage et de filiation.
Désireux de faire vivre la montagne en dehors des pistes de ski, il monte, en été 2017, avec son association Gli urogalli [archive] un festival consacré à la littérature, aux arts et aux nouveaux montagnard-e-s baptisé Il richiamo della foresta (L’Appel de la forêt) en hommage à Jack London.
En 2019, l’écrivain nous fait à nouveau voyager vers la beauté des sommets - asiatiques, cette fois - de l’Himalaya. Avec une puissante écriture, l’auteur nous plonge au cœur de la dureté de cette terre, que l’on pénètre à la légère : c’est une montagne vivante, habitée, utilisée, parfois subie, à mille lieues de la nôtre. L’affronter demande une véritable expédition, avec des guides, des porteurs, un campement à monter chaque soir et à démonter chaque matin, et surtout de bons compagnons de route. La magnificence absolue de la montagne, la marche sur les hauteurs, l’altérité des lieux et des personnes rencontrées, la manière dont le paysage agit sur le corps et l’esprit, tel est l’inoubliable voyage que nous fait vivre Paolo Cognetti.
Bibliographie en français
- Sans jamais atteindre le sommet (Stock, 2019) Traduit de l’italien par Anita Rochedy
- Les Huits Montagnes (Stock, 2017)
- Le garçon sauvage (Éditions Zoé, 2016)
- Sofia s’habille toujours en noir (Liana Levi, 2013)
Prix
- Prix Médicis Étranger 2017
- Prix François Sommer 2017