Titulaire d’une licence de psychologie, énarque, René Couanau est né en 1936 à Saint-Servan. Diplômé à Grenoble, il enseigne d’abord le Français et la psychologie au Maroc où il se décide à tenter le concours d’entrée à l’ENA. Il en ressort diplômé à la fin des années 60. Après une carrière de Haut Fonctionnaire dans les années 70, il s’engage en politique à la suite de l’élection de François Mitterand en 1981 et entre à la mairie de Saint-Malo pour la première fois en 1983 comme adjoint au maire de l’époque, Marcel Planchet.
Il est ensuite député d’Ille-et-Vilaine de 1988 à 2012, et maire de Saint-Malo de 1989 à 2014. Il est fait Officier de la légion d’honneur en 2017.
Il publie en 2021 son premier ouvrage, Fragments d’histoire(s) : C’était hier à Saint-Malo dans lequel il fait le bilan des succès et des échecs, et partage ses joies et ses regrets. Il décrit ainsi, par fragments, un quart de siècle de vie politique à Saint-Malo.