Après une enfance dans le Sud-Ouest de la France, il obtient en 1969 une maîtrise de lettres modernes à la faculté de Nice, ville qu’il mettra en scène dans ses premiers romans et milite alors activement dans les mouvements de la Gauche prolétarienne.
Il devient critique spécialisé en littérature policière pour Nice Matin de 1982 à 1988. En 1982, il publie Un tueur dans les arbres, son premier roman.
En 1989, il propose à Télérama un reportage aux États-Unis sur quatre écrivains de son panthéon américain (James Crumley, Jim Harrison, Tony Hillerman et Richard Ford) et découvre au cours de ce voyage la ville de Missoula (Montana) et ses nombreux écrivains. Il est le compagnon de route du festival depuis sa création en 1990 jusqu’en 2008.
Considéré comme un spécialiste de la littérature américaine, il collabore, de 1990 à 1995, au journal Le Monde et obtient le Prix Mystère de la critique pour son roman Fenêtre sur femmes. En 1991, Antoine Gallimard lui confie la direction de la fameuse collection de polars Série Noire qu’il dirigera jusqu’en 2004. En 1992, il crée la collection "La Noire" dont la première couverture reproduit le négatif de la célèbre "Collection Blanche" de Gallimard. En 1995 dans le numéro de février de la revue Esprit affirme que « Le roman noir est l’avenir du roman ».
En novembre 2004, Patrick Raynal rejoint les Éditions Fayard (Collection Fayard Noir) jusqu’en novembre 2009, après le départ de Claude Durant, mais continue à assurer la direction littéraire de tous les ouvrages achetés sur ses conseils. Également scénariste, il a participé, en 1998, à l’écriture du film Le Poulpe avec Jean-Bernard Pouy et Guillaume Nicloux. Lettre à ma grand-mère (Flammarion), récit autobiographique écrit à partir de son témoignage, rend hommage à Marie Pfister, sa grand-mère, déportée à Ravensbrück pour faits de Résistance. Depuis, il collabore à la revue XXI, rédige de nombreuses préfaces, dont celles des deux volumes de "Georges Simenon, romans américains" parus aux éditions Omnibus en 2009.
Il signe en 2018, avec Jean-Bernard Pouy, un polar inédit, inspiré du célèbre ouvrage d’Alexandre Dumas, Le Comte de Monte Cristo. Insolentes, jubilatoires et iconoclastes, les deux illustres plumes rendent hommage à la grande tradition du roman d’aventures et apportent un regard unique sur la société.
Bibliographie
- Lord Gwynplaine (Aalbin Michel, 2018)
- Lettre à ma Grand-Mère (Flammarion, 2008)
- Retour au noir (Flammarion, 2006)
- La farce du destin (Les contrebandiers éditeurs, 2004, avec J.-B. Pouy)
- Ki Du (Syros jeunesse, 2003)
- Ex (Denoël, 2002)
- Corbucci (Albin-Michel, 2001)
- La poignée dans le coin (Baleine, 2001)
- Le Marionnettiste (Librairie des Champs Elysées, 1999)
- Le ténor Hongrois (Flammarion, 1999 ; J’ai Lu, 2004)
- En cherchant Sam (Flammarion, 1998 ; Seuil, 1999)
- La Plaine (Ricochet, 1998)
- Nice 42e rue (Fleuve Noir et Baleine / Canaille / Revolver, 1997)
- La clé de seize (Baleine / Canaille / Revolver,1996)
- Né de fils inconnu (Albin-Michel, 1995)
- Arrêt d’urgence (Albin-Michel, 1990)
- Fenêtres sur femmes (Albin-Michel, 1988)