10 mai 2020.
En quelques années, ce passionnant romancier new-yorkais, qui croit "au pourvoir rédempteur de l’art" (selon ses propres mots), s’est imposé dans le paysage littéraire mondial. Remarqué par son style novateur, la portée et l’ambition de son propos, il offre œuvre après œuvre une implacable parabole de la condition afro-américaine passée et présente, et porte d’un regard neuf, et souvent satirique, sur l’Amérique contemporaine, ses mythologies et sur le siècle tout entier. Si des figures littéraires comme Toni Morrisson l’inspirent, il ne s’interdit aucun genre et, passionné d’horreur et de science-fiction, jongle volontiers avec l’imaginaire. Qualifié de « puissant et presque hallucinatoire » par le New York Times, salué par Barack Obama, son dernier roman met en scène l’Underground Railroad qui mena plus de 100 000 esclaves vers l’émancipation. En matérialisant le célèbre réseau clandestin par une véritable voie ferrée, l’auteur revient sur les fondements et la mécanique du racisme, livrant une œuvre politique et humaniste couronnée du Prix Pulitzer et du National Book Award. Événement de la rentrée littéraire de septembre, la traduction de Nickel Boys est attendu chez Albin Michel.
Né en 1969 à New York, où il vit encore aujourd’hui, Colson Whitehead rejoint le Village Voice à sa sortie d’Harvard en tant que critique pop culture. Il y fait ses classes tout en démarrant une carrière d’écrivain remarquée. En 2015, il devient collaborateur du New York Times Magazine pour une rubrique sur le langage. Quinze ans après son premier roman, L’Intuitionniste, il publie Underground Railroad, qui sera acclamé par la critique aussi bien nationale qu’internationale et bientôt adaptée en série dramatique par Barry Jenkins, le réalisateur de Moonlight.
Publié en France chez Albin Michel, The Underground Railroad il a été récompensé par le National Book Awards en 2016 et le prix Pulitzer de la fiction en 2017. Couronné du prix Arthur C. Clarke pour la science-fiction, il a également été recommandé par Oprah Winfrey et Barack Obama. Colson Whitehead s’y inspire des recherches historiques et des témoignages sur ce réseau de refuges et de passeurs qui mena plus de 100 000 esclaves noirs vers l’émancipation dans les Etats du Nord. L’auteur prend la métaphore au premier degré et imagine un réseau souterrain de voies ferrées qu’emprunte Cora, esclave dans un État du Sud, pour s’évader. Cette touche d’irréel lui permet de décortiquer le piège du système esclavagiste et de dénoncer l’eugénisme et le nationalisme blanc, à travers l’itinéraire haletant de Cora vers la liberté.
Il reviendra pour la rentrée littéraire de septembre avec un nouveau roman chez le même éditeur, Nickel Boys.
Bibliographie
- Nickel Boys (2019, Doubleday)
- Underground Railroad, traduit de l’américain par Serge Chauvin (2017, Albin Michel)
- Zone 1, traduit de l’américain par Serge Chauvin (2014, Gallimard)
- Sag Harbor, traduit de l’américain par Serge Chauvin (2014, Gallimard)
- Apex, traduit de l’américain par Serge Chauvin (2014, Gallimard)
- Ballades pour John Henry, traduit de l’américain par Serge Chauvin (2005, Gallimard)
- L’Intuitionniste, traduit de l’américain par Serge Chauvin (2003, Gallimard)
Cora, seize ans, est esclave sur une plantation de coton dans la Géorgie d’avant la guerre de Sécession. Abandonnée par sa mère lorsqu’elle était enfant, elle survit tant bien que mal à la violence de sa condition. Lorsque Caesar, un esclave récemment arrivé de Virginie, lui propose de s’enfuir, elle accepte et tente, au péril de sa vie, de gagner avec lui les États libres du Nord.
De la Caroline du Sud à l’Indiana en passant par le Tennessee, Cora va vivre une incroyable odyssée. Traquée comme une bête par un impitoyable chasseur d’esclaves qui l’oblige à fuir, sans cesse, le « misérable cœur palpitant » des villes, elle fera tout pour conquérir sa liberté.
L’une des prouesses de Colson Whitehead est de matérialiser l’« Underground Railroad », le célèbre réseau clandestin d’aide aux esclaves en fuite qui devient ici une véritable voie ferrée souterraine, pour explorer, avec une originalité et une maîtrise époustouflantes, les fondements et la mécanique du racisme.
À la fois récit d’un combat poignant et réflexion saisissante sur la lecture de l’Histoire, ce roman, couronné par le prix Pulitzer, est une œuvre politique aujourd’hui plus que jamais nécessaire.
