« J’aime ce précepte de Nabokov : écrire avec la précision d’un poète et la passion d’un scientifique ». Voilà pourquoi après une carrière de chimiste, Jaspreet Singh décide un beau jour de donner un tout autre ton à sa vie et de prendre la plume.
Né en 1969 au Penjdab indien, Jaspreet Singh a grandi dans la région
du Cachemire avant de s’installer en 1990 à Montréal, où il a obtenu un
doctorat en ingénierie chimique à l’université de McGill. Il publie en 2004 un recueil de nouvelles, Seventeen Tomatoes, encore non traduit à ce jour en français.
Son premier roman, Chef, est unanimement salué par la critique, et remporte en 2009 le Georges Bugnet Award for Fiction et le Canadian Authors Association Literary Award. A bord du train qui le ramène au Cachemire qu’il a quitté quatorze ans plus tôt, un chef cuisinier se laisse porter par ses souvenirs. L’occasion, pour l’auteur, d’évoquer le violent conflit qui secoue cette région depuis un demi siècle. "Je sentais qu’il y avait des histoires importantes qu’il fallait raconter. Des histoires très différentes des versions policées fournies par le gouvernement. Des histoires sur « ce qui c’était passé », sur ce qui aurait pu se passer du point de vue de personnages secondaires pris dans un conflit sanglant."
- Chef (Buchet/Chastel, 2010)
- Seventeen tomatoes (Vehicule press, 2004)
A bord du train qui fait route vers le Cachemire, Kip, cuisinier de l’armée indienne, se remémore son histoire. Après un départ inexpliqué quatorze ans plus tôt, il est invité par son ancien employeur le général Kumar, à préparer le repas de noces de sa fille. Il avait dix-neuf ans quand il est parti sur les traces de son père, et est arrivé dans ce camp militaire du glacier de Siachen,- le plus froid et le plus haut champ de bataille du monde-, où se font face, les armées indienne et pakistanaise.
Aujourd’hui, alors qu’il vient d’apprendre qu’il est condamné, il se rappelle comment, il est devenu dans ce lieu absurde, l’apprenti du chef cuisinier pour percer le secret des épices indiennes. Et comment, encore naïf et inexpérimenté, il a succombé à l’univers capiteux des femmes. Jusqu’à cet après-midi, dont le souvenir lui est toujours aussi oppressant, où une
terroriste pakistanaise apparut sur la rive du fleuve et changea sa vie à jamais.
Obsédant, mélancolique et intensément lyrique, Chef est un roman sur l’espoir, l’amour et la mémoire du Cachemire occupé et défiguré par les souffrances d’un conflit qui n’en finit pas.
Revue de presse :
- « Le premier roman de Jaspreet Singh, Chef, est un exercice littéraire et lyrique qui capture l’essence persistante de la paix perdue dans un territoire perturbé, disputé. C’est un roman qui file la métaphore de la cuisine, seule activité possible dans un monde militaire effroyable. Il oppose ainsi la nourriture à la mort et lance un appel poignant en faveur de la paix au Cachemire. » India Today
- « Un roman lumineux […] Jaspreet Singh crée un tourbillon d’allusions sensuelles, depuis les herbes aromatiques et les épices de la cuisine indienne, aux allures soyeuses des femmes que Kip n’ose pas toucher, jusqu’aux cinglantes chaleurs du sous-continent et aux froideurs surnaturelles des sommets du Cachemire.
La sensualité orne le roman sans toutefois obscurcir le cœur solennel de l’histoire. » The Boston Globe
- « Avec des personnages émouvants, le roman de Singh effectue une sérieuse incursion dans un paradis fracturé par l’intolérance et la vénalité mais offre peu de confort quant à l’espoir d’une solution. » The Independent, avril 2010