Les personnages du film sont le Gange, et Bénarès, la ville de Shiva. Un "passeur" Gopal va permettre au cinéaste de parcourir ce territoire.
"Vision impressionniste de Bénarès, la ville sainte du Gange, construite autour du personnage central d’un batelier. Indiens et Occidentaux sont unis dans la même fascination pour le fleuve qui charrie la vie et la mort. "Au cours d’une journée possible, se produisent de brèves rencontres, de petits événements. Il y a le fleuve, qu’animent les principes ancestraux, et, à l’arrière-plan, la ville où les gens vivent, prient, se marient et meurent.
Le film prend la forme d’un voyage sans destination, ce qui, depuis l’intérieur de la barque, crée l’illusion d’un monde qui défile. Différents personnages, différentes images apparaissent sur l’écran puis disparaissent, et Gopal, le passeur, est constamment le seul point de référence." (Gianfranco Rosi)
