Révélation de la rentrée littéraire 2011, Alexis Jenni remporte le Prix Goncourt avec un premier roman surprenant de maturité, L’Art français de la guerre, chez Gallimard. Un bel accomplissement pour cet ouvrage de plus de 600 pages, résultat de 5 ans de recherches et d’écriture. Pour Patrick Rambaud, jury du Goncourt, « C’est un roman naturaliste par sa méthode, musclé par son style, enlevé comme un chant, inspiré comme une méditation qui court sans jamais peser, atroce comme un procès verbal ».

L’Art français de la guerre est un roman aux multiples facettes qui résulte des diverses envies de son auteur, entre récit d’aventures et réflexion sur l’héritage des conflits coloniaux ; il oscille entre essai et épopée, fait se côtoyer descriptions brutes, limpides, et images plus poétiques qui appellent à la lecture. Le récit présent du narrateur qui voit la guerre du Golfe se dérouler sur petit écran est mêlé à celui, au passé, d’un ancien combattant de l’Indochine et de l’Algérie. Cette rencontre entre les deux personnages, et cet entrelacement temporel posent la question qui est la thèse de l’auteur : la France ne conduit-elle pas une seule et même guerre depuis 1945 ? Une réflexion qui entre en résonance avec les préoccupations actuelles et le débat sur l’identité nationale.

En 2017, il participe à un projet littéraire lancé par l’association Vrac, qui valorise l’alimentation bio. Femmes d’ici, cuisines d’ailleurs donne la parole à 15 femmes du quartier de Vaulx-en-Velin à Lyon, venant de 15 pays différents, qui partagent leurs recettes et leurs histoires dans un très beau livre mêlant cuisine, dessin, photographie et texte.

Alexis Jenni signe un troisième roman la même année, La conquête des îles de la Terre Ferme, dans lequel un ancien compagnon de Cortès revient, au crépuscule de sa vie, sur ses souvenirs de la conquête de l’empire aztèque. Juan, que le conquistador appelle Innocent, s’embarque pour le Nouveau Monde vingt ans après l’arrivée de Christophe Colomb sur le continent américain, et suivra Cortès dans la prise de Mexico-Tenochtichlan en 1521. Alexis Jenni retranscrit, dans un registre pictural, la violence, le sang et les richesses. Il montre l’incompréhension mutuelle entre les deux civilisations mais raconte l’histoire du point de vue des vainqueurs, désenchantés, dépassés par les conséquences de leurs actions. Un roman documenté, aux facettes multiples, qui dépeint un pan mythifié de l’histoire du monde dans un style haletant, tout en proposant une réflexion sur le pouvoir, l’avidité et la religion.

Avec Forces infirmes, il met en exergue la dimension malsaine et presque fantomatique de la guerre d’Algérie. En mêlant deux récits, Alexis Jenni mène une réflexion profonde sur cet épisode de l’Histoire. Jean-Paul, appelé en Algérie, bascule avec brutalité dans un tourbillon de violence meurtrière. L’auteur nous relate son entrée dans des mouvements extrémistes, notamment l’Organisation de l’Armée Secrète, au sein de laquelle il s’adonne à des actes terroristes. Le récit effectue des allers et retours entre le début des années 1960 et aujourd’hui, donnant également à voir un Jean-Paul de presque 80 ans virulent, amer, en proie à ses démons et à ses souvenirs de guerre. Pour l’écrivain, la guerre d’Algérie s’apparente à un "noyau enkysté dans notre histoire contemporaine, qui dégage toujours un rayonnement maléfique malgré le sarcophage de béton dont on a tenté de le recouvrir".

En 2020, comme pour souligner la vie de la nature aujourd’hui en danger, il explore avec joie le parcours du philosophe et écrivain américain, père de l’écologie, John Muir. En mettant en lumière ce personnage atypique et antilibéral du XIXe siècle, l’auteur souligne implicitement les contradictions de nos sociétés contemporaines.

Bibliographie

• Un naturaliste sur le toit de la forêt - Francis Hallé raconté par Alexis Jenni (Paulsen, 2024)
• Le passeport de Monsieur Nansen (Paulsen, 2022)
• La beauté dure toujours (Gallimard, 2021)
• J’aurais pu devenir millionnaire j’ai choisi d’être vagabond (Paulsen, 2020)
• La Vie à pleine main (Albin Michel, 2020)
• Féroces infirmes (Gallimard, 2019)
• Vertus de l’imperfection (Bayard, 2018)
• La conquête des îles de la terre ferme (Gallimard, 2017)
• Femmes d’ici, cuisines d’ailleurs (Albin Michel, 2017)
• Une vie simple (Albin Michel, 2017)
• Les Mémoires dangereuses (Albin Michel, 2016)
• La nuit de Walenhammes (Gallimard, 2015)
• Son visage et le tien (Albin Michel, 2014 - réédition en poche 2018)
• Le monde au XXIIe siècle (PUF, 2014)
• Jour de guerre. Reliefs de 1914-18 (Éditions du toucan, 2014)
• Élucidations (Gallimard, 2013)
• L’Art français de la guerre (Gallimard, 2011)