Véritable monument de la voile, Mike Birch est entré dans l’histoire de ce sport en gagnant la première route du Rhum en 1978, à 47 ans. À bord de son trimaran Olympus jaune de 39 pieds, il arrache la victoire à Michel Malinovsky, à la barre de l’immense Kriter V, juste devant la ligne d’arrivée et remporte la course avec 98 secondes d’avance. Après 23 jours, six heures et 56 minutes, Mike Birch rentre dans l’histoire de la course au large. Cette victoire propulse la Route du Rhum au rang historique et met fin au monopole des monocoques, au profit des multicoques, plus rapides, mais aussi moins fiables.
D’origine canadienne, il est né le 1er novembre 1931 à Vancouver. Cet ancien cow-boy, adepte de rodéo, se découvre une passion pour la voile assez tardivement. En 1976, il prend le départ de la Transat anglaise, à bord du Third Turtle, le plus petit trimaran de la flotte et décroche la deuxième place du podium. Puis c’est la victoire, deux ans plus tard, de la Route du Rhum.
Depuis, il a participé à chaque Route du Rhum jusqu’en 2002, alors âgé de 71 ans. Jusqu’en 1990, il fait d’ailleurs partie des cinq premiers, décrochant la 3e place en 1982, et la 4e place en 1986 puis en 1990. Ce passionné de voile continue sa carrière dans la course au large en participant à la Transat Anglaise, à Twostar, à la Course de l’Europe… Il est sacré deux fois champion du monde Fico, en 1991 et 1992.
Aujourd’hui encore, il reste un passionné infatigable, toujours présent au départ des grandes transatlantiques. Fidèle à la Québec-St Malo depuis sa création, il participera à sa sixième édition à bord d’un trimaran de 50 pieds sur lequel il a beaucoup navigué, Nootka.
Cette légende vivante a bien mérité sa biographie — issue d’une collaboration avec Olivier Pérétié — intitulée J’ai chevauché les océans (Arthaud, 2017) qui revient sur les heures de gloire du grand navigateur.
Bibliographie
- J’ai chevauché les océans (Arthaud, 2017)