James Kelman est né en 1946 à Glasgow. À 15 ans, il quitte l’école et sa famille émigre aux États-Unis où il vit un temps avant de retourner à Londres puis Édimbourg. Devenu chauffeur de bus, il se lance dans l’écriture à 22 ans et publie son premier recueil de nouvelles en 1983, Not Not While the Giro.
Son premier roman, Le Poinçonneur Hines, dresse le portrait d’un jeune homme marginal. Rêveur insatisfait, ce poinçonneur de bus de Glasgow souhaiterait devenir conducteur. L’écrivain nous livre ici un roman drôle, subtile, original et met en scène avec brio une tranche de vie à Glasgow : les railleries des copains, la religion, le foot, l’alcool, la pesanteur aliénante des réunions enfumées. Il décrit la vie des travailleurs, non pas héroïque mais simplement humaine, et crée un personnage attachant et inoubliable.
Il reçoit en 1989 le Tait Black Prize pour Le Mécontentement, réédité en 2002 aux éditions Anne-Marie Métailié. James Kelman donne à voir des morceaux de la vie de Patrick Doyle, enseignant paumé, ainsi que des mots et des sentiments à l’état brut dans une langue proche de l’oralité et teintée d’humour.
L’écrivain obtient ensuite le Man Booker Prize avec Si tard, il était si tard en 1994 et dépeint l’errance de Sammy, dont la vie tourne au cauchemar lorsqu’une succession de tuiles lui tombent sur la tête suite à deux jours de beuverie intense. L’auteur effectue ici une analyse politique subtile et sombre sur la lutte et la survie, riche d’ironie et d’humour noir.
Cette année, c’est dans un voyage musical extrêmement touchant que James Kelman nous embarque. Le lecteur pénètre dans la tête de Murdo, adolescent timide de 16 ans, et c’est au gré de ses pensées, de ses doutes et de ses incertitudes que l’histoire prend joliment forme. Lui et son père sont marqués par le deuil et entretiennent une relation poignante, faite de non-dits, d’incompréhension, et surtout d’amour. Ensemble, ils quittent l’Écosse afin de rejoindre de la famille en Alabama le temps des vacances. Murdo, accordéoniste accompli, y fait la rencontre de musiciens et part avec eux sur la route en direction de la Louisiane. Dans ce roman touchant, la plume de l’auteur évoque avec finesse et simplicité les vertus cathartiques de la musique. Murdo fait d’elle son lot de consolation, son exutoire. Le lecteur est ici témoin du pouvoir incroyable, presque mystique, de la musique : elle permet de s’exprimer quand on n’a pas les mots, et surtout elle pénètre l’âme si fort qu’elle finit par nous façonner.
Bibliographie (ouvrages publiés en français)
- La route de Lafayette (Anne-Marie Métailié, 2019)
- Si tard, il était si tard (Anne-Marie Métailié, 2015)
- Faut être prudent au pays de la liberté (Anne-Marie Métailié, 2006)
- Le Mécontentement (Anne-Marie Métailié, 2002)
- Le Poinçonneur Hines (Anne-Marie Métailié, 1999)