Son père, le célèbre neurologue Jean-Martin Charcot, avait exploré les terra incognita de la pathologie nerveuse. Jean-Baptiste, lui, allait forger son destin comme l’un des grands explorateurs polaires du XXe siècle, aux côtés de Byrd, Amundsen, Rasmussen, Shackleton et Scott. Ce dernier estimait d’ailleurs les qualités humaines du commandant Charcot et l’affubla d’un sobriquet devenu célèbre : "the Polar Gentleman". Comblant une longue absence de la France dans le domaine de la recherche polaire - depuis la découverte de la Terre Adélie par Dumont d’Urville en 1840 ? Charcot allait effectuer deux importantes expéditions en Antarctique, premièrement avec le Français en 1903-1905, puis à bord du Pourquoi Pas ? en 1908-1910. Les résultats de ces missions furent impressionnants : des milliers de kilomètres de côtes reconnues, des cartes marines d’une telle précision qu’elles sont encore utilisées un quart de siècle après par des pêcheurs de baleine, des milliers de photographies. Naviguant dans des conditions extrêmes à la lisière de la banquise, Charcot longe la Terre de Graham et découvre à 70º sud un territoire totalement inconnu qu’il baptise "Terre Charcot" en l’honneur de son père. Ce livre rend aussi compte des nombreuses missions scientifiques conduites par Charcot dans les mers du nord : aux îles Féroé, à Jan Mayen, en Islande et sur la côté oriental du Groenland où il collabore aux recherches de l’explorateur danois Mikkelsen, et où en 1934, il installe la mission ethnographique de Paul-Emile Victor. L’ouvrage évoque également les conditions dramatiques du naufrage du Pourquoi Pas ? le 15 septembre 1936 au large d’Islande. Pris dans une tempête cyclonique, le navire se brise contre des récifs et sombre avec les membres de l’équipage. Il n’y a qu’un seul survivant, le maître-timonier Gonidec qui réussit à gagner la côte à la nage. Archives de la famille Charcot et documents inédits viennent illustrer cet ouvrage organisé de manière chronologique, de manière à mieux appréhender la vie de ce grand explorateur polaire.
