Pourquoi Flaubert s’est-il entiché d’un phoque de foire, pataugeant dans un fourgon stationné à Rennes ? Ce 17 juillet 1847, la rencontre avec l’animal va devenir la page finale et exemplaire de Par les champs et par les grèves, le récit de voyage que Gustave écrit avec son ami Maxime Du Camp au retour d’un périple de trois mois à travers la Bretagne. Mais qui était vraiment ce phoque ? Ce livre mène l’enquête. À cette époque, le phoque se fit littérature, se glissant dans les œuvres d’Eugène Sue, Nerval, Michelet et Vallès, tous fascinés par l’amphibie. Comme Flaubert ils auraient pu vadrouiller sur les chemins de Bretagne en quête de spectacles forains : moutons à cinq pattes, combats d’ours ou danseuse de corde.
