Follement amoureux de son pays, Dom Pedro II, empereur humaniste, a une
mission : transformer Rio de Janeiro en une capitale étincelante et le Brésil du
xixe siècle en l’une des nations les plus puissantes du monde. S’inspirant des
idées généreuses des Lumières, il bouscule l’ordre établi, ouvre les frontières à la
modernité, encourage le développement des arts et des sciences et accompagne
l’essor des chemins de fer, de l’industrie, de la photographie… alors que le
peuple
lutte pour sa survie, sa liberté et la fin de l’esclavage.
Dans ce roman foisonnant se croisent les destins de personnages hauts en couleur
: Zumbi, un homme autrefois injustement condamné, mutilé, les yeux
crevés, qui garde l’espoir que sa fille, Marina, après dix ans passés en prison,
viendra le retrouver ; Rosa, une ancienne prostituée au grand coeur ; Filomena,
fille d’un fazendeiro réactionnaire et raciste et d’une esclave Minas ; Raimundo,
maton dans la lugubre prison du Calabouço et mélomane à ses heures ; l’énigmatique
Madame de Barral, issue à la fois du peuple et de la noblesse, de Bahia
et de Paris, mariée et amante impossible de Dom Pedro II…
Amours contrariées, soubresauts de l’histoire, assassinats, révoltes, espoirs, luttes
fratricides, traite négrière, mais aussi musique populaire, poésie, délices gastronomiques,
sensualité et coups de théâtre ponctuent cette saga brésilienne. Et
lorsque se calment la fureur et les larmes, affleure la saudade, ce sentiment si
particulier teinté de langueur et de nostalgie.